19세기 초부터 조선 바다에는 서양 상선과 군함이 출몰하며 새로운 시대를 알리고 있었다.
대륙에서는 막강한 군사력으로 무장한 유럽 제국이 황제 청나라를 위협하고 있었다. 바다 건너 일본은 그 유럽에 문호를 개방하고 근대 문명을 차근차근 수입하며 부국과 강병의 길을 걷고 있었다. 26대 지도자 고종이 친정을 선언한 1873년, 조선 왕국 나이는 481세였다.

그 서구 제국주의에 일본 지도자들은 어떻게 대처했는가. ‘사이후이死而後已’로 했다. ‘죽어야 그치겠다’는 결사적인 결기로 새 시대를 준비했다.

세도정치 100년 동안 쌓인 국내 모순은 폭발 일보 직전이었다.

세금 제도 정비, 탐관오리 처단, 군사력 강화와 세도정치 혁파. 고종 등극 이듬해인 1864년부터 1873년까지 흥선대원군이 벌인 정치를 보면 왜 고종이 친정을 선언하게 됐는지 이유가 명확하게 보인다. “대원군이 10년 동안 집권하면서 ‘대원위분부大院位分付’라는 다섯 자가 삼천리강토를 풍미하였다. 그 위세가 우레와 불같으므로 모든 관리와 백성들은 두려움에 휩싸여 항시 관청의 법을 우려하였다.”(황현, 매천야록)

고종이 강화도 진무영을 철폐하였다는 소문을 듣고 대원군은 가슴을 어루만지며
“이 군영이 국가에 무슨 해를 끼쳐서 그 장성長城을 파괴하는가?”라고 하였다.(황현, 매천야록)

“청나라 돈을 당초에 통용한 것은 그렇게 하지 않을 수 없는 일이었다. 하지만 날이 갈수록 물건은 귀해지고 돈은 천해져 지탱할 수가 없다. 백성들 상황을 생각하면 비단 옷과 쌀밥도 편안하지 않다. 이제부터 청나라 돈 통용을 전부 혁파하고 모든 세금은 상평통보로 거두라.”(고종실록)

일반적으로 민씨 성을 가진 사람들은 하나같이 탐욕스러웠다. 그런 민씨들이 전국 큰 고을의 수령 자리를 대부분 독차지했다. 평안도 관찰사와 삼도수군통제사는 이미 10년 넘게 민씨가 아니면 차지할 수 없었다. 그 가운데서도 저 형식이라는 놈은 고금에 다시없는 탐관오리였다. 오죽했으면 백성들이 그를 ‘악귀’라고 불렀을까? 그것도 모자라 ‘미친 호랑이[狂虎광호]’라고 부르기도했다. 그가 사람을 산 채로 씹어 먹을 만큼 포악하다는 표현이었다.(황현, 매천야록)

고종은 자신의 웅대한 지략을 자부한 나머지 불세출의 자질을 가지고 있다고 판단하고 권력을 다 거머쥐고 세상일에 분주한 나날을 보냈다. 그는 자기가 우리 동방에 처음으로 난 군왕이라고 생각하고 있었다.(황현, 매천야록)

“작년 6월(양력 8월) 갑오개혁 이후 나온 칙령과 재가 사항은 어느 것도 내 의사에서 나온 것이 아니기 때문에 모두 철회한다.”(1895년 6월 25일 고종)

고요한 아침의 나라는 이제 아침이 지나고 차갑고 음울한 침묵의 땅 (Land of the Cold Gray Calm of the Morning After)이 돼 버렸다. 호러스 알렌

그 아름다운 곳이 일본인들 환성으로 가득 찼다. 눈물을 흘리지 않을 수 없었다. 황제의 실정이 수치스럽게도 이 나라를 붕괴시켰다. 무엇보다 슬픈 일은 황제에게서도, 비굴하고 부패한 신하에게서도 끔찍하게 생기를 잃은 대중에게서도 조선의 미래에 대한 아무런 희망도 발견하지 못한다는 사실이다.(1904년 5월 윤치호)

앨리스 일행이 한국에서 한 일은 축제를 벌이고 만찬을 하고 환영연을 벌이고 야외파티를 하고 이 고대도시 바깥으로 말을 타고 놀러 다닌 것밖에 없었다. 한국인들은 이번 방문이 정치적으로 무슨 뜻이 있어서 미국 정부가 한국을 도와 위태로운 상황에서 꺼내 주리라고 생각한다.하지만 그런 바람은 사실과 거리가 아주 멀다.(1905, 호머 헐버트)

보호권 확립에 관한 조약체결을 위해 비용을 필요로 하겠기에 기밀비 10만 원을 송부하여 위 목적에 지출하라는 훈시 취지를 삼가 받았습니다. 이에 지난 11월 11일 대사 접대비 명의로 금 2만 원을 경리원 경 심상훈을 거쳐 무기명 예금증서로 황제 수중에 납입시켰습니다.(1905년 을사조약 직전, 일본공사 하야시 곤스케)